Antiguamente se comprendía por Italia sólo la península propiamente tal, es decir la región atravesada por los Apeninos. La llanura del Po, ocupada en el siglo V a. C. por los galos, era considerada como parte de la Galia y recibió el nombre de de Galia cisalpina para distinguirla de la Galia transalpina, la actual Francia.
Italia se caracteriza por sus contrastes geográficos. Los Apeninos se elevan hasta los casi 3.000 mtrs. en su parte más alta. A orillas del Adriático se extiende una pequeña franja costera. Hacia el oeste de los Apeninos descienden hacia llanuras más amplias que se abren hacia el mar. Etruria, la actual Toscana, país de los etruscos; Lacio, a orillas del Tíber inferior; la fértil Campania.
Italia estuvo habitada originalmente por los ligures. Hacia el 1.200 a. C. fue invadida por los itálicos de origen indoeuropeo. Entre ellos se distinguieron ante todo los latinos, los habitantes del Lacio que se establecieron en el valle del Tíber en cuyas orillas nació la ciudad de Roma. En el siglo X a. C. se establecieron los etruscos en Toscana, provenientes quizás del Asia Menor.
A partir del siglo VIII el sur de Italia y la isla de Sicilia se llenaron de colonias griegas. En la parte occidental de Sicilia se establecieron algunas colonias fenicias bajo la protección y dirección de Cartago, la poderosa ciudad fenicia en el norte de África.
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