El rey Lear, es una de las principales tragedias de William Shakespeare. Fue escrita en su tercer periodo. Comenzó su redacción en 1603 y fue presentada por primera vez al año siguiente. Su fuente principal es una obra anterior, King Leir, representada en 1594 e impresa en 1605, y ambas son deudoras de la fuente principal, la Historia Regum Britanniae escrita hacia 1135 por Godofredo de Monmouth, de raíz netamente céltica. Su tema principal es la ingratitud filial aunque también trata de la vejez y de la locura.
La introducción original dice así: William Shakespeare, la auténtica crónica histórica compuesta por él sobre la vida y muerte del Rey Lear y sus tres hijas. Lear es un legendario soberano de Bretaña, aunque resulta obvio que su historia es parte del patrimonio de diversas culturas. El Lear histórico habría vivido antes de la fundación de Roma, es decir en el siglo VIII a.C. Según la Historia regum Britanniae, Lear al llegar a la vejez decidió dividir el reino entre sus hijas y respectivos maridos aún cuando mantendría su autoridad real.
Cuando les pide que le declaren su afecto, Cordelia, la hija menor, disgustada por la desfachatez aduladora de sus hermanas Gonerilda y Regania, responde que su afecto es el que toda hija siente por su padre. Lear airado la deshereda y entrega a sus otras hijas la parte de Cordelia y a sus respectivos maridos, el duque de Albania y el de Cornualles.
Poco después, el rey de Francia, que en aquel entonces correspondía a un tercio de la Galia, al saber de la extraordinaria belleza de Cordelia, se casa con ella renunciando a la dote y llevándosela consigo. Mucho tiempo después los dos duques se alzan contra el rey y lo deponen. Entonces Lear se traslada con su hija Cordelia, donde es acogido con afecto filial.
La obra describe las consecuencias de la irresponsabilidad y errores de juicio de Lear, y de su consejero, el duque de Gloucester. El trágico final llega como resultado de entregar el poder a sus hijas malvadas por partes iguales y no a Cordelia, quien demuestra un amor capaz de redimir el mal por el bien; sin embargo, ella muere al final, brindando la idea que el mal no se destruye a sí mismo.
El rey de Francia reúne un ejército y conquista toda Bretaña, restaurando a Lear en el trono. Tres años después, al morir Lear y el rey de Francia, Cordelia queda como reina de Bretaña. Pasan otros cinco años de paz, cuando los hijos del duque de Albania y de Cornualles se rebelan contra Cordelia y le hacen la guerra. Tras algunas batallas, la hacen prisionera y le despojan el reino. Finalmente, Cordelia se suicida en la cárcel.
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