La sistemática biológica clasifica a la especie humana junto con el resto de las especies -todas extintas- del género Homo en la familia de los homínidos, la cual es una más de las que componen el orden de los mamíferos primates.
El grupo de los primates vivientes está constituído por 185 especies de tamaño muy variado, desde el diminuto lemur ratón, que no alcanza los 100 gramos, hasta el corpulento gorila. Casi el 80 % de los primates son tropicales, y muchos de ellos habitan en las selvas lluviosas. Aunque diversos monos del Viejo Mundo y un simio antropomorfo -el gorila de montaña- habitan en zonas templadas, solo el Homo sapiens presenta una amplia distribución geográfica y tolera una gran variedad ambiental.
Una treintena de especies de primates -los lemures- vive en Madagascar, y otras tantas treintenas habitan en América Central, América del Sur, África y Asia, respectivamente. No existen especies de primates modernos nativas de Europa, Norteamérica o Australia.
Los primates se clasifican en cuatro grupos: prosimios o estrepsirrinos -que incluye a lemúridos, los lórisidos y los gálagos-, monos del Nuevo Mundo -titíes, monos araña, monos aulladores- monos del Viejo Mundo -macacos, babuinos, colobos- y, finalmente, los hominoides, entre los cuales se encuentran los simios antropomorfos y los humanos.
A menudo los monos y los simios antropomorfos reciben la denominación colectiva de antropoides.
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