Los antiguos egipcios adoraban el río Nilo como divinidad, el historiador griego Herodoto llamó a Egipto "un regalo del Nilo". En el curso de largas épocas geológicas el Nilo se abrió paso a través de rocosos terrenos del noroeste de África y, depositando en el Mediterráneo las tierras que arrastraba, formó un ancho delta.
Egipto se desarrolló en la parte que se extiende desde la primera catarata hasta la desembocadura y que tiene una extensión de unos 1.000 kms. En su parte más ancha del valle del Nilo mide unos 25 kms. Las precipitaciones en esta zona son escasas. Pero el río proporciona el agua que convierte el valle en fértil oasis.
A lo largo de toda la historia de Egipto su economía se basó en la agricultura. Todavía en los últimos tiempos de la Antigüedad el valle del Nilo era el granero del Imperio Romano. En el curso del cuarto y quinto milenio a.C. los pobladores del valle crearon sistemas de canalización y desarrollaron el arado gracias al cual pudieron aumentar considerablemente las cosechas.
Cultivaban cebada y varios tipos de trigo. El lino les servía para tejidos, aún no conocían el algodón. Las principales frutas eran los dátiles, el higo y la granada. Las hortalizas incluían la cebolla, el puerro, el pepino y el melón. El alimento más importante era el pan, y la cerveza era la bebida preferida.
Los egipcios criaban gran número de animales domésticos, tanto para carne como por los cueros: ovejas, cabras y vacunos. Usaban los bueyes para tirar el arado, el burro lo usaban como animal de carga. El caballo fue introducido en el valle, por los hicsos, hacia el 1.700 a.C. Criaban gansos y patos. La gallina la conocieron a partir del siglo XVI a.C.
Como en el valle valle del Nilo escaseaban los árboles, importaban madera de otros lugares. A comienzos de la historia egipcia, los reyes enviaban sus barcos a la costa fenicia para traer cedros del Líbano. Como eran buenos navegantes, mantenían tráfico regular con los puertos de Palestina, Siria, Chipre y Creta. Enviaban expediciones a Somalía, a través del Mar Rojo, traían incienso y mirra para sus servicios religiosos.
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