Hacia fines del siglo V se inició la decadencia política de Grecia. Atenas se arruinó en la guerra del Peloponeso que sostuvo con Esparta no pudo disfrutar por mucho tiempo de su triunfo y vino la decadencia como consecuencia de su descomposición interna. Se produjo una grave crisis moral e intelectual, se debilitó la fe religiosa, cundió la impiedad y la duda. Unos afirmaban que no se podía saber nada acerca de los dioses, otros sostenían que los dioses sólo habían sido inventados por hábiles políticos para mantener el orden, el poder y la disciplina.
Esta ideas eran sostenidas por los sofistas, los maestros de la sabiduría, que cultivaron la oratoria y que afirmaban que el hábil orador podía probar y refutar la misma cosa, pudiendo convertir lo justo en injusto y lo injusto en justo. Sócrates combatía a los sofistas, se esforzó en encontrar la verdad mediante el diálogo. Estaba convencido que había una verdad suprema que podía ser descubierta mediante la razón, y que el conocimiento de la verdad permitía conocer y realizar el bien. El primer deber del hombre es la práctica del bien por medio de la virtud.
El más destacado alumno de Sócrates fue Platón (427-347), uno de los más grandes filósofos de la historia. Platón parte del principio de que existen valores absolutos, las "ideas". La suprema obligación del hombre consiste en realizar las ideas, ante todo, la idea del bien. Para este fin los hombres se organizaban en el Estado. En la República platónica deben gobernar los reyes-filósofos que conocen, aman y viven la verdad. Platón fundó en Atenas la Academia, escuela de numerosos filósofos.
El pensador más universal de la Antigüedad fue Aristóteles (384-322). No hubo nada en el cielo ni en la tierra que no hubiese sido observado, analizado y clasificado. Fue filósofo y hombre de ciencia y creó con sus obras una verdadera enciclopedia de todo el saber elaborado por el genio helénico.
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