Originalmente los griegos vivieron dispersos en el campo y pequeñas aldeas. A raíz de las continuas guerras los reyes y nobles empezaron a construir plazas fortificadas, bajo cuya protección se establecieron los artesanos y comerciantes, Así se formó la Polis, la ciudad-estado, centro y base de la civilización griega.
La Polis se componía de tres partes: la acrópolis, un recinto fortificado en la cumbre de una colina donde se construían los templos. El área urbana al pie de la acrópolis, con el mercado, tiendas, talleres y casas; y los alrededores dedicados a los cultivos agrícolas.
La ciudad-estado tenía escasa extensión. Variaba entre cien y mil kms. cuadrados; no solía exceder de los 5.000 habitantes. Atenas, el Estado más grande e importante, tuvo en sus tiempos de mayor poder una población de unas 300.000 almas. La Polis fue el factor dominante en la vida colectiva griega. Núcleo que condensó la vida helénica en su totalidad. La grandeza y esplendor de Grecia coincidieron con el poder y florecimiento de sus ciudades, Jamás los griegos se unieron en un solo gran Estado nacional que hubiese abarcado toda la Hélade.
En el curso de los siglos la Polis experimentó profundos cambios internos. Algunas tuvieron un desarrollo especial, pero en su mayoría pasaron por cinco formas de gobierno: la monarquía, el gobierno de un rey, que recibía el poder por herencia; la aristocracia, el gobierno de los "mejores", nobles cuyo poder descansaba sobre sus tierras, y que legitimaban su posición mediante el nacimiento y la sangre: la plutocracia, el gobierno de los más ricos; la tiranía, el gobierno de un personaje ambicioso que llegaba al poder ilegalmente, cuyo poder descansaba sobre su fuerza personal: la democracia, el gobierno del pueblo basado en el principio de la igualdad de todos los ciudadanos.
Con la Polis griega apareció en la historia universal un nuevo principio de organización política: el principio de la responsabilidad del ciudadano libre en la vida cívica.
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