El desarrollo de las ciudades estuvo relacionado con profundos cambios de condiciones económicas y sociales. Como consecuencia del aumento de la población las tierras se hicieron escasas y surgió la necesidad de buscar nuevos horizontes.
El desarrollo de las industrias de tejido, de alfarería y de objetos de bronce obligó a buscar nuevos mercados. El intercambio comercial se vio favorecido por el creciente uso de la moneda acuñada que había sido inventada hacia el 600 a.C. en Lidia, Asia Menor, país rico en yacimientos de oro y plata.
Hacia el 750 a.C. se inició un movimiento general de expansión que se prolongó durante dos siglos. En ese tiempo los griegos fundaron un gran número de colonias a lo largo de toda la costa del Mediterráneo y del Mar Negro, desde las Columnas de Hércules hasta la península de Crimea.
El sur de Italia se pobló hasta tal punto de colonias griegas que recibió el nombre de Magna Grecia. Bizancio sobre el Bósforo, Siracusa en Sicilia, Marsella en Francia, Sagunto y Málaga en España, Naucratis en Egipto se convirtieron en ricos e importantes centros comerciales, políticos y culturales.
Cada nueva fundación se constituyó como ciudad-estado independiente. Sin embargo, se mantuvieron estrechos vínculos comerciales, sociales y religiosos entre las colonias y las metrópolis. A través de las colonias la civilización griega se difundió por todo el Mediterráneo.
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