Como consecuencia de su expansión Roma entró en conflicto con Cartago, rica y poderosa ciudad en el Norte de Africa que había sido fundada por los fenicios y cuyos barcos le aseguraban el control sobre el Mediterráneo occidental. Mantenía numerosas factorías en el sur de España, Córcega, Cerdeña y Sicilia. La intervención de Roma en Sicilia hizo estallar la I Guerra Púnica (264-241).
Como los romanos no tenían ninguna experiencia naval, sufrieron graves derrotas. Según un modelo de un pentarremo cartaginés capturado construyeron una flota propia que les dio la supremacía en los mares. Cartago hizo la paz y entregó a Roma las islas de Sicilia, Córcega y Cerdeña. Sicilia fue la primera provincia de Roma, cuya administración fue entregada a un pretor. Los provincianos eran considerados como súbditos, obligados a pagar un tributo. Córcega y Cerdeña fueron erigidas en una segunda provincia.
El general cartaginés Amilcar Barca quiso compensar las perdidas territoriales que Cartago había sufrido y con ese fin se apoderó del sur de España. Su obra fue continuada por su hijo Aníbal, quien se propuso vengarse de Roma y aniquilar su poder. En el años 218 estalló la II Guerra Púnica (218-201), llamada también anibálica por ser Anibal su principal protagonista y héroe. Aníbal, adelantándose a los planes de guerra de los romanos, se lanzó a la conquista de Italia.
Al frente de su ejército formado por 50.000 soldados de infantería, 9.000 de caballería y 37 elefantes, recorrió España y el sur de Francia y atravesó Los Alpes, hazaña que le valió los aplausos de sus contemporáneos y de la posteridad. Anibal demostró su genio militar En la batalla de Cannas (216 A.C.) obtuvo una victoria completa, 50.000 romanos quedaron en el campo de batalla. Sin embargo, Aníbal fracasó en su empeño principal de apoderarse de la ciudad de Roma. El pueblo romano, en esta prueba máxima de su historia, demostró todo su espíritu cívico, su patriotismo y su valor.
(Continuará)
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