CLAUDIO GAY

Claudio Gay Mouret nace en Draguignan, Francia el 18 de marzo de 1800, muere en Flayosc, Provenza, Francia el 29 de noviembre de 1873. Fue un polímata, naturalista e historiador francés nacionalizado chileno que realizó los primeros estudios amplios sobre la flora, fauna, geología y geografía de Chile. Hijo de padres agricultores, que lo enviaron a París para que cursara estudios superiores en medicina y farmacia. Pero, Gay abandonó esos estudios y se dedicó a la botánica, área en la que se destacó. Fue colector del Museo de Historia Natural de París, donde tuvo la oportunidad de viajar y recorrer los Alpes franceses, el norte de Italia, Grecia, algunas islas del mar Mediterráneo y parte de Asia Menor.

En 1828, el médico Pedro Chapuis le ofreció viajar a Chile para dar clases. Atraído por descubrir la flora y fauna de un país casi desconocido, se embarcó en Brest en mayo de 1828, llegando a Valparaíso el 8 de diciembre del mismo año. Luego de algunas dificultades iniciales debido a cierta inestabilidad política de la época, comenzó a dar clases de física y de historia natural en el Colegio Santiago. Conoció a José Vicente Bustillos, el boticario más célebre de la ciudad, quien le presentó a Diego Portales. 

En 1830 fue contratado por el presidente José Tomás Ovalle y su ministro Portales para realizar investigaciones científicas sobre el país y formar un gabinete de historia natural, el que posteriormente se convertiría en el Museo de Historia Natural, 1839, del que Gay fue su director entre ese año y en 1842. Por su investigación recibió la Legión de Honor de parte del gobierno francés. Por su trabajo viajó a lo largo y ancho del país, partiendo por la Laguna de Tagua Tagua, recorriendo Colchagua, después la provincia de Atacama, archipiélago de Juan Fernández, 1832, la isla de Chiloé, 1835, y la zona Central en 1837.

Ante una propuesta del ministro de instrucción, Mariano Egaña, 1839, aceptó escribir una Historia Política de Chile. En busca de archivos y entrevistas para aquella indagación, recorrió parte del Perú. En 1841, concluyó sus investigaciones en Chile, obteniendo como premio por la calidad de su trabajo una suma de dinero y la nacionalidad chilena por gracia de parte del gobierno de José Joaquín Prieto. Dicho año fundó la Quinta Normal de Agricultura (actual Quinta Normal), y dos años más tarde fue nombrado miembro de la Universidad de Chile. De vuelta en Francia se instaló en su Provenza natal, donde falleció diez años más tarde, en 1873.