Los mapuches o pueblo araucano (nombre dado por los españoles a los indígenas que habitaban la histórica región de Arauco), son un pueblo amerindio que habita en Chile y Argentina. De modo particular se refiere a los que habitaban Arauco, los araucanos, o el territorio que corresponde a la actual región de la Araucanía y sus descendientes.
De modo genérico abarca a todos los que hablaban o hablan la lengua mapuche o mapudungún, incluyendo a varios pueblos surgidos de la araucanización producida entre los siglos XVII y XIX a través de la expansión hacia el este de la cordillera de Los Andes.
A la llegada de los conquistadores españoles en el siglo XVI, habitaban entre el valle de Aconcagua y el centro de la isla de Chiloé, en el actual territorio chileno. Los grupos septentrionales llamados picunches por los historiadores se hallaban parcialmente bajo el dominio o influidos por el imperio inca y en su mayoría fueron sometidos a los conquistadores, pero los que vivían en el territorio al sur del Maule no pudieron ser dominados por los incas y también se opusieron a los españoles en la Guerra de Arauco, donde demostraron un destacado dominio del caballo, que fue un importante factor en el desarrollo de su cultura.
A fines del siglo XIX fueron sometidos por Chile y Argentina a través de campañas militares conocidas, respectivamente, como Ocupación de la Araucanía y Conquista del Desierto, lo que significó la muerte de miles de personas y pérdidas de territorio, pues fueron desplazados hacia terrenos de menor extensión denominados "reducciones" o "reservaciones", y el resto de las tierras se declaró fiscal y fue subastado.
En los siglos XX y XXI han vivido un proceso de aculturación y asimilación a las sociedades de ambos países y existen manifestación de resistencia cultural y conflictos por la propiedad de la tierra, el reconocimiento de sus organizaciones y el ejercicio de su cultura.
El sistema económico tradicional, basado en la caza y la horticultura, dio paso a una economía agrícola y ganadera en los siglos XVIII y XIX, convirtiéndose en un pueblo campesino luego de la radicación forzosa en terrenos asignados por Chile y Argentina, que actualmente representan un gran fragmentación cultural, una subdivisión de la propiedad y una migración hacia las grandes ciudades por parte de las generaciones más jóvenes, de modo que la población es mayoritariamente urbana, viviendo principalmente en Santiago y Temuco.
La población mapuche sufre discriminación racial y social en sus relaciones con el resto de la sociedad y, según estadísticas oficiales, sus índices de pobreza son mayores que el promedio nacional chileno. Empresa multinacionales son dueñas de lo que fueron sus tierras ancestrales, y se niegan a que ellos las recuperen.
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