Thomas Cromwell, conde de Essex nace en Putney, Londres, Reino Unido en 1485, muere en Tower Hamlets el 28 de julio de 1540. Fue un estadista y abogado inglés que sirvió al rey Enrique VIII de Inglaterra como secretario de Estado y ministro principal durante el período de 1532 a 1540, y que fue ejecutado por decapitación en la Torre de Londres por orden del rey.
Los detalles de los primeros años de vida de Cromwell son escasos. Antes de 1512, fue empleado para la famosa familia florentina de mercaderes y banqueros de apellido Frescobaldi, para que se encargase de los negocios concernientes a la venta de telas en Syngsson Mart en la ciudad de Middelburg en los Países Bajos. Documentos de los archivos del Vaticano demuestran que fue agente del cardenal Reginal Bainbridge y que se ocupó de algunos asuntos eclesiásticos de Inglaterra, antes de la Rota romana. Dominaba con fluidez latín, italiano y francés.
Después de la muerte de Bainbridge, en 1514, decide volver a Inglaterra y fue contratado por el cardenal Thomas Wolsey, quien lo colocó a cargo de importantes asuntos y negocios eclesiásticos, a pesar de que era lego, no pertenecía a ninguna orden religiosa ni al clero. Posteriormente decidió estudiar Derecho, y con su graduación se convirtió en miembro del Parlamento Inglés en 1523. A finales de la década de 1520 ayudó a Wolsey a disolver treinta monasterios con el propósito de recaudar fondos para una escuela en Ipswich, y el Colegio de Cardenales en Oxford.
En 1529, Enrique VIII convocó un Parlamento, conocido como el Parlamento de la Reforma, con el propósito de conseguir la anulación de su matrimonio con Catalina de Aragón. A finales de 1530 o principios de 1531, Cromwell fue designado como consejero real de los asuntos parlamentarios y para finales de 1531, era parte del círculo de confianza de Enrique VIII. Ganando la confianza del rey, en 1532, se convirtió en ministro principal y secretario de Estado. Cromwell tuvo un papel importante en la Reforma en Inglaterra.
Como primer ministro, en 1532, se logró establecer algunos cambios en las leyes inglesas. En esta asamblea se suprimieron los recursos claves del Óbolo de San Pedro, y se transfirió la legislación eclesiástica al rey. En 1533. surge una de las reformas fundamentales de la reforma inglesa, el estatuto de restricción de apelaciones, que prohibía las apelaciones a Roma, permitiendo el divorcio en Inglaterra sin la necesidad del permiso del papa. Cromwell declara al reino de Inglaterra como un Imperio en sí mismo, libre de la "autoridad de cualquier soberano extranjero". Lo que significaba que desde ese momento Inglaterra era una nación libre de la jurisdicción del papa.
Cromwell fue uno de los más eminentes que sugirieron a Enrique VIII en convertirse en la cabeza suprema de la iglesia inglesa, y para lograr este propósito se instituyó el Acta de Supremacía en la reunión parlamentaria de 1534. En 1535, fue nombrado por Enrique VIII como "Vicegerente de Asuntos Espirituales", permitiéndole ser juez supremo en casos eclesiásticos. Mediante este cargo obtuvo poder sobre las dos provincias de las iglesias de Canterbury y York, ejerciendo como una institución unificada. Como Vicario general presidió el asunto sobre la disolución de los monasterios, que inició con sus inspecciones a monasterio y abadías anunciadas en 1535, y llevadas a cabo en 1536.
Cromwell había apoyado a Enrique VIII para que se desposase con Ana Bolena, y luego que reemplazase a esta con Juana Seymour. Había sido ennoblecido con el título de barón de Cromwell, en julio de 1536, y con el título de conde de Essex, el 18 de abril de 1540. Pero, se había ganado muchos enemigos poderosos, debido a la desmesurada generosidad que se demostró a sí mismo cuando dividió los objetos provenientes de disolución de los monasterios. Su caída fue causada por la prisa que había impulsado a Enrique VIII para que contrajera nupcias, tras la prematura muerte de Juana. El matrimonio con Ana de Cléveris era una alianza política que Cromwell confiaba serviría para reavivar la Reforma.
Sin embargo fue un desastre, que dio a sus oponentes, entre ellos Thomas Howard, III duque de Norfolk, la oportunidad necesaria para acelerar su caída. Durante una reunión del Consejo, 10 de junio de 1540, Cromwell fue arrestado y encarcelado en la Torre de Londres, sometido al Decreto de proscripción, y se lo mantuvo con vida hasta que el rey pudiera anular su matrimonio con Ana. El 28 de julio de 1540 fue ejecutado en privado en la Torre, se ha rumoreado que Enrique VIII eligió a un verdugo inexperto, un adolescente que realizó tres intentos para decapitarlo hasta que lo logró.
